La Chine possède le plus grand commerce de thé et production de thé au monde. Arrivé depuis plus de 3000 ans, il a su s’imposer dans les coutumes et traditions chinoises. Aujourd’hui, il fait partie des boissons les plus consommées du pays. Découvrez comment cette boisson a pris une place importante dans les traditions chinoises.
L’histoire du thé Chinois
L’histoire du thé en Chine a débuté il y a plus de 3000 ans. Il prendra une place importante dans la tradition Chinoise, bien qu’il soit passé par différentes formes et différents types de consommations.
Au départ, il n’était consommé que par des personnes de haut rang social. Aujourd’hui il est devenu indispensable pour la population locale.
Une majorité des histoires du thé Chinois trouvent leur origine dans différentes dynasties. Découvrez son évolution qui passe par l’histoire de la Chine et de ces légendes.
Le thé à travers les dynasties
Les traditions liées aux thés ont évolué durant les différentes dynasties qu’a pu connaitre la Chine.
Durant la dynastie Zhou, un ancien dictionnaire chinois nommé « Erya », mentionna la consommation de feuilles de théier, soit en 1046 avant J.C.
On y apprend que les premières boissons étaient préparées avec une simple infusion de feuilles de théier entières dans une tasse remplie d’eau bouillante. Ce type de consommation ne leur permettra pas de dégager tous leurs arômes. Ce n’est que plus tard, qu’une nouvelle infusion apparaîtra et permettra de mieux relever les saveurs des feuilles de thé.
La seconde dynastie fut la dynastie Han, de 206 avant J.C à 220 de notre ère. Durant cette période, les Chinois utilisaient les feuilles de théier en tant que boisson médicinale. Étant de plus en plus répandues, elles deviennent cher ce qui les rendirent peu accessibles. De ce fait, elles n’étaient consommées que par l’empereur et certains nobles de haut rang.
Enfin, durant la dynastie Tang, de 618 à 907, la culture du thé se verra être totalement bouleversée. Jusqu’à cette période, il était considéré comme une boisson impériale. Mais celui-ci se verra très vite accessible à tous à tel point qu’il deviendra un élément central de la tradition chinoise et de leur quotidien. Il deviendra également une boisson consommée dans les familles ou entre amis, et plus seulement une boisson médicinale.
Très rapidement, il rejoindra l’un des sept piliers de la culture chinoise.
Traditions et légendes Chinoises
À la suite de la popularité montante du thé en Chine, celui-ci entra dans leurs traditions et c’est vu attribué des cérémonies synonymes de savoir-faire social et d’art de la dégustation raffiné. On la nommera « Gong Fu Sha ».
Dans les légendes chinoises, le thé est apparu il y a environ 5000 ans. On y associe son origine à l’empereur légendaire Shen Nong.
On raconte que par hasard, l’empereur Shen Nong, qui faisait habituellement bouillir son eau pour la purifier, la laissa sous un arbuste puis s’assoupit. Pendant son sommeil, quelques feuilles de cet arbuste tombèrent dans son eau et à son réveil, l’empereur trouva cette boisson délicieuse. Cela le poussa à créer des jardins pour y cultiver cet arbuste, le théier. Il incita ses sujets à faire de cette boisson leur breuvage favori et ce fut un véritable succès !
C’est ainsi, que selon la légende chinoise, cette boisson entra dans leur tradition.
Depuis lors, il est ancré dans l’histoire et la culture de la Chine ce qui a permis à cette plante d’être amplement répandue lors des dynasties de Tang, Song et Ming.
Au fil du temps, de nouvelles variétés ont vu le jour et sont célébrées dans l’art de la tradition chinoise.
De la fabrication à la célébration
Le thé Chinois trouve son origine dans les régions montagneuses du Sud-ouest de la Chine, situé dans les provinces du Yunnan et Sichuan.
Les feuilles en vrac, telles qu’on les connaît aujourd’hui, sont apparues durant la dynastie Tang. Elles sont aujourd’hui les plus répandues dans le monde et dans la tradition chinoise. Elles ont amené avec elles une nouvelle méthode de fabrication, la torréfaction. Cela consiste à dessécher les feuilles pour en préserver les arômes.Les feuilles de théier subissent un processus de fabrication différent pour en obtenir les différentes couleurs : les thés verts, blancs, noirs, Oolong, fumées et primeurs.
La cérémonie du Gong Fu Sha
En Chine, le Gong Fu Sha est un rituel hors du commun qui demande une grande préparation et une grande concentration. Cette tradition nécessite plusieurs étapes pour la réaliser.
Pour commencer, il faut utiliser une petite bouilloire et y faire bouillir de l’eau. Une fois l’eau portée à ébullition, on pose la théière sur une claie (un petit support en bois à double fond). On va venir y verser nos feuilles de théier avec une petite louche puis les laisser infuser.
En attendant, le maître de cérémonies prépare les tasses en le mettant dans un grand bol d’eau chaude et en les tournants 3 fois.
Par la suite, il va venir y verser de l’eau chaude par 3 fois dans la claie.
Avant de passer à la dégustation, le maître de cérémonies fait sentir les tasses de thé à tous ces invités.
Les trois répétitions ont une symbolique forte en Chine. Le premier geste représente la terre, le second l’esprit et le troisième le ciel. Dans leur tradition, cette boisson a pour principale fonction de purifier l’esprit.
La fabrication des différents types de thés
Tous les théiers de Chine proviennent du même arbre nommé « camelia sinensis ». Les arômes des différents types de thés sont définis par leurs lieux de culture mais aussi par leurs méthodes de fabrication :
- Les feuilles de théier vert : Les feuilles sont flétries puis chauffées très rapidement à haute température pour bloquer la fermentation. Elles sont ensuite roulées et séchées plusieurs fois, ce qui en fait un thé parfumé.
- Les feuilles de théier noir : Les feuilles sont flétries pendant minimum 18H et maximum 32h. Elles sont ensuite roulées puis mises au repos pendant 1h à 3h afin qu’elles s’oxydent. Pour stopper l’oxydation, on va les chauffer à haute température puis on les passe au tamisage.
- Les feuilles de théier blanc : Très délicat, il est issu des 3 premières feuilles du bourgeon de l’arbuste. Il est séché de façon naturelle au soleil.
- Le Oolong : C’est un thé semi-oxydé. Les feuilles sont flétries au soleil pour démarrer leurs oxydations, puis brassées dans une pièce chaude (25°C) et humide (85% d’humidité)
- Le Pu Erh : C’est thé sombre, dont la fermentation à lieu avant le moulage. Il est aspergé d’eau puis recouvert d’une bâche durant 45 jours.
La consommation de thé étant importante en Chine et très présente dans leurs traditions, elle amena la création d’une cérémonie nommée Gong Fu Sha.
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